1937 yılında, köylü bir ailenin iki çocuğundan biri olarak dünyaya gelmiştir. Kendisi Adana'da büyümüş ve Adana birçok filmine konu olmuştur.
Üniversite okumak üzere İstanbul'a gitmiş Atıf Yılmaz ile tanışmıştır. Bu süreçte bir yandan da hikâyeler yazmıştır. Daha sonra Atıf Yılmaz'ın da desteğiyle sinemada çalışmalarına başlamıştır.
Yılmaz Güney, 1959 yılında Atıf Yılmaz'ın yönetmenliğini yaptığı Bu Vatanın Çocukları ve Alageyik isimli filmlerin hem senaryosunu yazmış hem de filmlerde rol almıştır.
Karacaoğlan'ın Karasevdası'nda da yönetmen yardımcılığı yaptı. Yeni Ufuklar ve On Üç gibi dergilere de öyküler yazan Yılmaz Güney, 1961 yılında bir buçuk yıl hapis cezasına mahkûm olur. Bu dönemde Çirkin Kral lakabını alan oyuncu, 1974'te cezaevinden çıktı.
Başka bir olaydan 13 Temmuz 1976'da 19 yıl hapis cezasına çarptırıldı.9 Ekim 1981 tarihinde Isparta Yarı Açık Cezaevinden yurt dışına firar etti. Yaşamını ise Fransa'da sürdürür. Cezaevindeyken GÜNEY adlı bir sanat-kültür dergisi çıkardı.
Yol'un kurgusunu tekrar yaptı ve Cannes Film Festivali'nde ödül aldı. Güney, ilk resmi eşi Nebahat Çehre ile 1966'da bir birlikteliğe başladı, 1968'de çift boşandı.
İkinci evliliği 1970'den ölümüne değin Fatoş Güney'le (Jale Fatma Pütün) olmuştur, doğan çocuklarına Yılmaz adını vermişlerdir. 1963-66 yıllarında Birten Ünal'dan Elif (d. 1966) adlı bir kızı vardır.